Situata tra i fiumi Bradano e Basento, Metaponto deve probabilmente il suo nome a Metabos, eroe indigeno che precede l'arrivo dei primi coloni greci: gli Achei, che fondarono prima Sibari e Crotone e poi si stanziarono nell'aria di Metaponto per arginare la possibile invasione della vicina Taranto (colonia fondata da Sparta). Secondo lo storico Eusebio (265-339 d.C.) la città venne fondata, infatti, nel 773 a.C. nel luogo di un precedente abitato indigeno. I coloni greci realizzarono efficienti opere di bonifica e sistemi di irrigazione, tali da rendere fertili i terreni, favorire l'agricoltura e arricchire la colonia. L'antica moneta riproduceva, infatti, la spiga di frumento. La città, nel corso del VI° secolo a.C., partecipò prima alla distruzione della colonia ionica di Siris, ubicata sul fiume Sinni, e subito dopo, in alleanza con Crotone, mise fine all'espansionismo di Sibari. Metaponto diede ospitalità al filosofo e matematico Pitagora (560-479 a.C.). Il V° secolo corrisponde ad un momento di crisi economica e politica della colonia. Taranto può occupare l'area della Siritide, fondando Heraclea, senza che Metaponto possa opporre resistenza. Lo scontro con le popolazioni italiche dell'interno stimola l'arrivo di eserciti e di condottieri stranieri greci che combattono prima contro i Lucani e poi contro Roma. La sconfitta nel 280 a.C., segna per Metaponto l'inizio di una crisi economica e demografica lenta e progressiva. La stessa resistenza dimostrata nei confronti della guarnigione romana durante la guerra annibalica mostra l'ultimo tentativo di Metaponto di opporsi alla conquista romana, che di fatto avviene dopo la partenza del condottiero cartaginese. Nel periodo imperiale Metaponto vive principalmente per il suo porto posto alla foce del fiume Basento.